Planting an olive tree: a decision for life
The olive tree (Olea europaea) es mucho más que un árbol frutal. Es un símbolo del paisaje mediterráneo, una pieza escultural capaz de transformar un jardín y, bien cuidado, un legado que dura siglos. En España, existen olivos milenarios que siguen produciendo aceitunas, lo que da una idea de la extraordinaria longevidad de esta especie.
Planting an olive tree seems simple - and in essence it is - but the decisions you make during planting determine its development for decades to come: location, soil type, hole depth, initial irrigation and planting time make the difference between an olive tree that thrives and one that barely survives.
In Mediflora, we have been growing and transplanting olive trees in our nursery in Elche for more than 30 years, from young specimens to centenary and millenary olive trees of great ornamental value. This step-by-step guide contains everything you need to know to plant an olive tree with guaranteed success.
Choosing the right olive tree for your garden
Ornamental vs. productive olive trees
Before planting, define what you expect from the tree:
- Olivo ornamental: se elige por la forma del tronco, la copa y el valor estético. Las variedades más utilizadas son Arbequina (copa compacta), Hojiblanca (porte elegante) y ejemplares centenarios con troncos retorcidos de formas únicas
- Olivo productivo: se prioriza la producción de aceitunas. Variedades como Picual, Cornicabra o Manzanilla son las más rentables, pero su forma es menos espectacular
- Bonsai-style olive trees: ejemplares centenarios de pequeño tamaño con troncos gruesos y retorcidos, muy valorados en jardinería de diseño y terrazas
Specimen size
The size of the olive tree at the time of purchase influences the immediate result and the cost:
- Plantones jóvenes (1-3 años): económicos pero tardan 5-8 años en alcanzar un porte decorativo
- Ejemplares medianos (perímetro de tronco 20-40 cm): equilibrio entre coste e impacto visual inmediato
- Ejemplares de gran porte (perímetro 60+ cm): resultado instantáneo, ideales para jardines de nueva construcción que necesitan presencia desde el primer día
- Olivos centenarios y milenarios: piezas únicas con valor patrimonial, trasplantados por profesionales
When to plant an olive tree
The ideal planting time depends on your climate zone:
- Zona mediterránea costera (Alicante, Murcia, Málaga): de octubre a marzo. El otoño es ideal porque el suelo aún conserva calor y las lluvias ayudan al establecimiento
- Interior peninsular con heladas: de febrero a abril, cuando ha pasado el riesgo de heladas fuertes
- Olivos en contenedor: pueden plantarse prácticamente todo el año, evitando los meses más calurosos (julio-agosto)
Always avoid planting in midsummer: heat stress and water demand make rooting difficult.
How to plant an olive tree step by step
Step 1: Choose the location
The olive tree needs:
- Pleno sol: mínimo 6-8 horas de sol directo al día. En sombra, el olivo crece débil y no fructifica
- Buena circulación de aire: evita rincones cerrados donde la humedad se estanca
- Distancia a construcciones: mínimo 4-5 metros (las raíces del olivo no son agresivas, pero la copa puede extenderse mucho)
- Protección del viento norte: deseable en zonas del interior con vientos fríos en invierno
Step 2: preparing the planting hole
The hole should be generous, at least twice the diameter of the root ball:
- Dimensiones mínimas: 80 × 80 × 60 cm para un olivo mediano; 120 × 120 × 80 cm para ejemplares grandes
- Drainage: si el suelo es arcilloso, coloca una capa de 15-20 cm de grava gruesa en el fondo
- Mezcla de relleno: 60% tierra original + 30% compost maduro + 10% arena de sílice
- No añadas estiércol fresco: puede quemar las raíces. Solo compost bien descompuesto
Step 3: planting the olive tree
- Carefully remove the olive tree from the container without breaking the root ball.
- If the roots are coiled (pot effect), make 3-4 shallow vertical cuts with a clean knife to stimulate lateral root growth.
- Place the olive tree in the hole so that the collar (the transition zone between trunk and roots) is at ground level or 2-3 cm above. Never bury the trunk
- Fill with the soil mixture, compacting gently every 20 cm to eliminate air pockets.
- It forms a cork (circular depression around the trunk) of 80-100 cm in diameter to retain irrigation water.
Step 4: first watering and mulching
- Water abundantly immediately after planting: 50-100 liters depending on the size of the specimen.
- Place an 8-10 cm layer of mulch around the trunk (pine bark, decorative gravel or straw) leaving 10 cm free around the trunk to avoid rotting.
- If the olive tree is large or in a windy area, install 2-3 inclined stakes attached to the trunk with wide bands (never wire) during the first 12-18 months.
Care of the newly planted olive tree
Irrigation during the first year
Irrigation is the most critical factor during establishment:
- Primeras 4 semanas: riego cada 2-3 días (20-30 litros por riego)
- Meses 2 a 6: riego semanal en verano, cada 10-15 días en otoño-invierno
- Meses 6 a 12: riego cada 10-15 días en verano, mensual en invierno
From the second year onwards, the olive tree will drastically reduce its irrigation needs. An adult olive tree established in a Mediterranean climate can survive on rainwater alone.
Subscriber
Do not fertilize during the first 3 months after planting. After that:
- First year: un abonado ligero en primavera con fertilizante orgánico (compost, humus de lombriz)
- Starting in the second year: abonado completo en febrero-marzo con un fertilizante rico en nitrógeno y potasio
Common mistakes when planting an olive tree
- Plantar demasiado profundo: enterrar el cuello del olivo es el error más grave y más común. Provoca asfixia radicular y pudrición del tronco, y puede matar al árbol en 2-3 años
- No drenar en suelos arcillosos: el olivo tolera la sequía pero no el encharcamiento. Sin drenaje, las raíces se pudren por asfixia y ataques de Phytophthora
- Regar poco después de plantar: un olivo necesita agua durante su primer año, aunque sea un árbol resistente a la sequía. La resistencia se desarrolla una vez establecido el sistema radicular
- Podar inmediatamente tras plantar: el olivo necesita todas sus hojas para generar energía y establecer raíces. No podes durante el primer año salvo ramas secas o dañadas
- Planting in the shade: el olivo necesita sol directo. En sombra parcial crece desequilibrado, es propenso a enfermedades fúngicas y no produce fruto
- Usar estiércol fresco: la materia orgánica sin compostar genera calor, amoniaco y puede quemar las raíces jóvenes. Solo compost maduro
Olive tree maintenance calendar
- Enero-febrero: poda de formación y mantenimiento (olivos ya establecidos, no el primer año). Abonado de fondo
- Marzo-abril: tratamiento preventivo contra repilo (Spilocaea oleagina) con fungicida cúprico. Inicio del riego si no ha llovido
- May–June: floración. Vigilar prays del olivo (polilla). Riego regular si el año es seco
- Julio-agosto: riego de mantenimiento. Tratamiento contra mosca del olivo (Bactrocera oleae) si se busca producción
- Septiembre-octubre: recolección de aceituna (si es productivo). Reducir riego
- Noviembre-diciembre: suspender abonado. Tratamiento cúprico preventivo post-recolección
Frequently asked questions about planting an olive tree
How long does it take for an olive tree to grow?
A young olive tree grows between 20 and 40 cm per year in optimal conditions. It reaches a decorative size (3-4 meters) in 5-8 years from seedling. If you plant a nursery specimen with a trunk of 20-30 cm perimeter, you will have a tree with presence from the first day. The centennial olive trees that we offer in Mediflora provide immediate results.
Can an olive tree be planted in pots?
Yes, but with limitations. In pot, the olive tree needs a container of at least 60 cm in diameter with good drainage, porous substrate (mixture of peat, perlite and sand) and more frequent watering than in soil. It will not reach the same size as in soil, but it can live for many years. Bonsai type olive trees are ideal for pot and terrace cultivation.
Does the olive tree need a lot of water?
No, once established. An adult olive tree (more than 3-4 years in the ground) can survive on rain alone in a Mediterranean climate. However, during the first year after planting, it does need regular watering to establish its root system. Watering an adult olive tree improves growth and production, but is not essential for its survival.
Can I transplant a centennial olive tree?
Yes, olive trees tolerate transplanting very well, even centenary and millenary specimens. The operation requires specialized machinery and experienced professionals. At Mediflora we transplant large olive trees with a success rate of over 95%, thanks to root ball preparation techniques and post-transplant follow-up.
How far should I plant an olive tree from the house?
For an ornamental olive tree, 4-5 meters from the facade is sufficient. Olive tree roots are deep and non-aggressive, so they do not usually cause damage to foundations or pipes. If you plant a row of olive trees, leave 5-6 meters between specimens so that the canopies do not compete.
Olive trees at Mediflora
On our olive tree catalogue encontrarás ejemplares de todos los tamaños: desde olivos jóvenes hasta centenarios y milenarios con troncos escultóricos. Todos están cultivados en nuestro vivero de Elche y aclimatados a las condiciones reales del Mediterráneo.
Si buscas un olivo para tu jardín, un proyecto de paisajismo o una urbanización, contact us y te asesoramos sobre la variedad y el tamaño más adecuado para tu espacio.